К опирающимся протезам относятся такие, благодаря которым жевательное давление распределяется на естественные зубы, на слизистую оболочку и подлежащие ткани. Передача жевательного давления на опорные зубы осуществляется через различные приспособления, связанные с протезом, а на слизистую оболочку и подлежащие ткани — через базис протеза. Отдельные звенья опирающегося протеза чаще всего соединяются между собой дугой. Опирающиеся протезы называют еще скелетными, так как дуга вместе с опирающимися кламмерами, пружинами, отростками и другими металлическими деталями является как бы его скелетом — каркасом.
Опирающиеся протезы имеют ряд преимуществ перед несъемными мостовидными и обычными съемными пластинчатыми протезами. Как уже отмечалось выше, основным недостатком мостовидных протезов является необходимость обработки опорных зубов и перегрузка их жевательным давлением. Пластинчатые протезы нарушают жизнедеятельность подлежащих мягких тканей и могут способствовать атрофии кости челюсти от постоянного давления. Кроме того, пластинчатые протезы через некоторое время частично теряют функциональный эффект вследствие погружения под действием жевательного давления и нарушения контакта с антагонистами. В результате погружения протеза нередко наблюдается смещение естественных зубов и отслаивание слизистой оболочки от шеек зубов с образованием патологических карманов.
Недостатки, свойственные как мостовидным, так и пластинчатым протезам, сведены до минимума в опирающихся протезах. При применении этой системы обычно не требуется покрытия зубов коронками, шейки зубов остаются свободными от прилегания протеза. Поэтому протез причиняет значительно меньше вреда естественным зубам и окружающим их тканям.
Если обратиться к сравнительной оценке мостовидных, пластинчатых и опирающихся протезов с точки зрения восстановления функции жевания, то мостовидный протез является наиболее эффективным. Однако эта эффективность достигается часто за счет перегрузки опорных зубов и приводит к их преждевременной гибели. Пластинчатый протез восстанавливает функцию жевания в среднем всего на 30%. При погружении от давления этот процент еше более снижается, вследствие чего такой протез не разгружает естественных зубов, а способствует расшатыванию их и атрофии подлежащих участков кости челюсти.
Конструкция опирающегося протеза позволяет распределить жевательное давление между естественными зубами и альвеолярными отростками так, чтобы исключить перегрузку опорных зубов и отдельных участков челюсти. Большая функциональная эффективность опирающихся протезов, приближающаяся к эффективности несъемных мостовидных протезов, достигается тем, что вертикально направленное жевательное давление передается на естественные зубы, а горизонтальна направленное давление трансформируется эластичностью плеч кламмеров.