Хромоникелевая сталь относится к числу сплавов. Сплавы получаются в результате соединения нескольких металлов и обладают разнообразными физическими, механическими и химическими свойствами. Весьма важным из этих свойств является способность сплава противостоять коррозии, т. е. разрушению под действием кислорода. С этой точки зрения все металлы делятся на благородные (неокисляющиеся) и неблагородные (окисляющиеся). К первым относятся золото, серебро, платина и некоторые другие металлы (иридий, палладий), которые находятся в природе в чистом виде; ко вторым — остальные металлы, распространенные в различных соединениях.
Отношение неблагородных металлов к действию кислорода различно. Некоторые из них, как, например, железо, покрываются рыхлым слоем ржавчины, которая легко отстает, после чего основная масса металла подвергается дальнейшему окислению. Таким образом, металл постепенно разрушается или, как говорят, подвергается коррозии. Другие неблагородные металлы также соединяются с кислородом, но образуют на поверхности тонкую и весьма прочно удерживающуюся пленку окиси, которая служит для них защитой от разрушения. Свойство металла защищаться от коррозии тонкой пленкой окиси носит название пасоивности (по отношению к кислороду). К металлам этой группы можно отнести аллюминий, свинец, хром, а также хромоникелевую или кислотоустойчивую (нержавеющую) сталь.
Хромоникелевая сталь — сплав, который по многим своим механическим свойствам превосходит благородные металлы, а по способности противостоять окислению не уступает им. Кислотоустойчивая сталь считается неблагородным сплавом, а серебро — благородным металлом. Между тем серебро разрушается в полости рта, а кислотоустойчивая сталь, напротив, не подвергается коррозии. Следовательно, в связи с достижениями металлургии деление сплавов на благородные и неблагородные является весьма условным.
Ценные свойства хромоникелевой стали были достигнуты прежде всего тем, что удалось максимально снизить процент содержания углерода, который всегда сопутствует железу.