Железо (Fe) очень распространено в природе. Оно входит в состав живых организмов — животных и растений — и встречается повсюду в виде горных пород. Железная руда представляет собой соединение железа с кислородом (Fe202), углеродом (FeC03), серой (FeS2), марганцем, кремнием, мышьяком, медью и пр.
Из руд железо извлекают в виде чугуна, железа и стали, которые отличаются друг от друга главным образом содержанием углерода, придающего им различные свойства. Чугун содержит от 2,5 до 4% углерода, он тверд и хрупок. Железо-мягкое, тягучее и ковкое; оно содержит сотые доли процента углерода и не свыше 0,2%. Сталь содержит больше углерода, чем железо, но не свыше 1,5%. Она тверже железа, крепче его и более упруга.
Чистое железо имеет синеватосеребристый цвет. Удельный вес его 7,86. Температура плавления железа 1530°, температура кипения 2450°, скрытая теплота плавления 49. Теплопроводность железа 14,7, усадка 0,000012.
Железо обладает хорошими механическими свойствами: твердость его 70, временное сопротивление 25 кг/мм2, удлинение 50%. При нагревании железо становится весьма ковким и тягучим.
Химически чистое железо очень трудно получить и трудно сохранить его в чистом виде. Металл этот неустойчив против окисления; он растворяется в слабых разведениях азотной, соляной и серной кислоты. Крепкая азотная кислота на него не действует.
Железо широко применяется в технике и в народном хозяйстве. Оно требуется для крупных сооружений, как железные дороги, мосты, здания, для покрытия кровель, для машиностроения, судостроения. Железо идет на изготовление станков, инструментов, гвоздей, предметов домашнего обихода и т. п.
Существенном недостатком железа является то, что оно поддается окислению (ржавлению) во влажной среде, особенно в присутствии углекислоты, и разрушается. Различные сорта железа, в зависимости от содержания в нем углерода, имеют разную восприимчивсть к ржавлению; она уменьшается от добавления к малоуглеродистым сортам таких компонентов, как хром, никель, медь, фосфор. Влияние их заключается в образовании защитных пленок, стойких против окисления.
В зубопротезировании железо применяется для изготовлеyия протезов в виде сплава — хромоникелевой стали. Кроме того, из железа и обычной углеродистой стали делают многие инструменты, аппараты и оборудование для лаборатории.
Железо паяют латунью (сплавом меди с цинком). Отбел для него применяют тот же, что и для нержавеющей стали .